"Крылатые насекомы были первой группой животных, покоривших воздух, и эволюцию крыльев насекомых можно считать одним из самых важных событий в истории животных", — сказал Бенджамин Випфлер, биолог-эволюционист из Университета Фридриха-Шиллера в Йене, Германия, которая возглавила новое исследование.

Открытие означает, что крылья насекомых не эволюционировали в водной среде, как когда-то думали ученые.

По словам Уипфлера и его коллег, вопрос о том, эволюционировали ли крылатые насекомые на суше или в воде, является "главным нерешенным вопросом". Многие исследователи утверждают, что предки современных видов крылатых насекомых жили в воде, потому что незрелые подёнки и стрекозы — две ранние расходящиеся группы крылатых клопов — ведут водный образ жизни. Но ископаемые записи не дают четких ответов, и до сих пор никто не провел анализ, необходимый для разрешения спора.

Уипфлер и международная команда ученых хотели закрыть дискуссию. Используя самый большой набор данных, когда-либо созданный для этой цели, исследователи тщательно изучили кодирующие белки последовательности более 3000 генов из более чем 100 видов живых насекомых. Анализ позволил ученым создать генеалогическое древо для крылатых насекомых, которое определяет, какие группы наиболее тесно связаны друг с другом. Это позволило им увидеть, какими были общие предки этих видов. Команда также проследила эволюцию более 100 признаков, связанных со структурами тела насекомых, средой обитания, питанием и социальным поведением.

Анализ показал, что последний общий предок крылатых насекомых сегодня был наземным. На основе анализа команда построила виртуальную модель того, как выглядел этот обитатель земли.

"Наше исследование показывает, что эволюция крыльев насекомых не происходила в водной среде обитания", — сказал Уипфлер. Предыдущие теории о том, что крылья выросли из подводных плавучих органов, могут быть исключены на основании их работы, продолжил он.

Хотя современные крылатые насекомые используют свои крылья для полета, это, вероятно, было не так важно для их предка, говорят ученые. Хотя у него было что-то, напоминающее крылья, они, вероятно, были намного короче и, что очень важно, неподвижны, то есть придатки были бы бесполезны для полета. Ученые считают, что предок использовал свои крылья, чтобы совершать контролируемые спуски с вершин.

Это похоже на некоторые теории о том, как развивались полеты среди млекопитающих и других существ - придатки, которые позволяли короткие скольжения, в конечном итоге превратились в крылья.

Понемногу насекомые приобретали способность подниматься в небо своими силами.

Фото: dermaglove. com