Ученым удалось доказать, что появление леса на планете Земля произошло гораздо раньше, чем это предполагалось. Найденное растение, отодвинуло появление леса по крайней мере на 10 млн лет в глубь. Возникновение древесины- главное событие палеозойской эры, ибо оно способствовало развитию крупных многолетних растений. Однако первые шаги эволюции деревьев неизвестны.

Группа ученых из Бельгии, США и Франции описала два небольших растения (12 см в высоту) из раннего девона (407-397 млн лет назад) со вторичной ксилемой и простыми лучами. Это самое раннее на сегодня свидетельство вторичного роста растений.

Небольшие размеры растений и наличие толстостенных клеток коры подтверждают гипотезу о том, что древесина на раннем этапе эволюции была результатом гидравлических ограничений, а не необходимости механической поддержки при увеличении высоты. Иными словами, древесина возникла как эффективное средство транспортировки воды из почвы. Эти растения жили в те времена, когда концентрация углекислого газа в атмосфере сокращалась, что увеличило их потребность в воде. Только потом флора воспользовалась структурной прочностью древесины и за несколько миллионов лет пришла к более привычной для нас форме деревьев.

Напомним, что не так давно ученым удалось обнаружить на Атлантическом побережье Канады, древнейшие окаменелые следы древовидных растений. По оценкам куратора геологических коллекций музея Нью-Брансуика Рэнди Миллера, это открытие заставляет пересмотреть сроки возникновения древовидных растений на Земле, сообщает ИТАР-ТАСС. "Найденные окаменелости свидетельствуют о том, что растения начали превращаться в деревья примерно 395-400 млн лет назад, - отметил он. Ранее считалось, что этот процесс шел на более позднем этапе эволюции".

Найденные образцы относятся к так называемому девонскому геологическому периоду /416-360 млн лет назад/, когда животные начали распространяться на суше, а примитивные растения высотой менее метра существовали отдельными группами лишь на берегах водоемов. Превращение их в более крупные древовидные растения стало первым шагом к появлению лесов, распространившихся на все континенты планеты. Как отметил в этой связи канадский ботаник Стефен Клайден, у древовидных растений в корнях и стволах сформировались клетки, позволившие более эффективно извлекать воду и растворенные в ней питательные вещества из почвы. "растения более раннего периода просто не могли извлечь воду из почвы и поднять ее достаточно высоко по стеблям, - отметил он. - Возникновение древовидных растений стало одним из важнейших событий в истории Земли".

Кроме этого, группа ученых сделала необычное открытие в канадской части Арктики: им удалось обнаружить древний мумифицированный лес, причем полностью, включая листья и сучки на деревьях. В наши дни регион, где был обнаружен лес, полностью безлесный, за исключением редких карликовых деревьев. Для роста настоящих деревьев тут слишком холодно.
Древний лес был найден на одном из северных полярных островов Элсмир, где сейчас расположен Национальный парк. Сообщается, что местные смотрители парка обнаружили в заснеженной части острова в зоне вечной мерзлоты останки крупных деревьев, которые произрастали здесь ранее.

Исследователи предполагают, что останки деревьев смогли сохраниться в результате удачного стечения обстоятельств: во-первых, климат тут достаточно холодный и разложение древесины идет чрезвычайно медленно, во-вторых здесь еще и сухо, что еще больше замедляет разложение, наконец в-третьих, здесь древние деревья были укрыты ледяным слоем.
Сейчас ученые говорят, что лес с большими деревьями в полярном регионе рос примерно 5-10 млн лет назад. Очевидно, что для достижения больших размеров деревья должны были расти в значительно более теплом климате, чем наблюдается сейчас в арктическом регионе.

Кроме этого, недавно группа специалистов обследовала растущую в Швеции канадскую ель. На вид дерево молодое и стройное, однако оно является новым побегом, то есть фактически ''клоном'', росшей на этом месте древней ели, которой уже больше 9550 лет. Таким образом, это сейчас самое старое отдельное дерево на нашей планете. Неподалеку от него возвышаются и другие клоны, корням которых 5660 и 9000 лет.

Самой древней на Земле признана и колония тополей в штате Юта (США). Этот единый организм, состоящий почти из пятидесяти тысяч генетически идентичных деревьев, имеющих общую корневую систему, постоянно воспроизводит себя, обеспечивая собственное бессмертие. Относительно возраста колонии ученые пока не пришли к единому мнению. Некоторые полагают, что дерево-основатель проросло более 80 тысяч лет назад, другие же считают, что возраст этого гигантского организма с общим весом в шесть с лишним тысяч тонн превышает 800 тысяч лет.

Среди других деревьев-долгожителей можно вспомнить можжевеловое дерево в штате Юта. Его возраст первоначально оценили в 3200 лет, а сейчас снизили до 1500. Оливковому дереву на Крите (на снимке вверху) - 2000 лет. До сих пор дают плоды две оливы на Аравийском полуострове и пять в Израиле, достигшие примерно 3000 лет. Олива на Сардинии чуть постарше - ей от 3000 до 4000 лет. Возраст растущего в Бразилии дерева абарко (Cariniana legalis), которое прозвали ''Красавец-патриарх'' (Patriarca da Floresta), оценивается в 3000 лет.

Ведется поиск и других деревьев-долгожителей, для определения их возраста делаются особые надрезы. К сожалению, у некоторых видов годовые кольца отсутствуют или слабо выражены, и оценить, сколько им лет, пока невозможно.