Неопознанный радиосигнал прозвучал рядом с Землёй: почему ожил спутник времён холодной войны

Космос умеет удивлять. Но чтобы настолько? Когда 13 июня прошлого года приборы комплекса радиотелескопов ASKAP в Австралии зарегистрировали ярчайший всплеск радиосигнала, всё казалось привычным: очередной кандидат на звание быстрого радиовсплеска — одного из самых загадочных явлений во Вселенной.

Ближе, чем Луна — почти у порога

Команда под руководством астронома Клэнси Джеймса уже готовилась к анализу. Но вскоре стало ясно: они поймали не что-то далёкое, а… нечто почти рядом. Слишком рядом.

Комплекс ASKAP состоит из 36 антенн, объединённых в единую систему. Он способен улавливать космические сигналы, приходящие с миллиарды световых лет. Но теперь, как оказалось, его чувствительность сыграла злую шутку.

Источник сигнала находился на расстоянии менее 20 000 километров от Земли — в пределах геостационарной орбиты. Это примерно как пытаться сфокусировать профессиональный телеобъектив на собственном ботинке: техника не рассчитана на такое.

30 наносекунд — и звезда вспыхнула среди тьмы

Импульс длился менее 30 наносекунд — это в 10 000 раз короче, чем одно моргание глаза. Но за этот кратчайший миг объект стал самым ярким радиоисточником на всём небе.

Виновник оказался неожиданным: Relay 2 — спутник-ветеран, один из первых в истории искусственных телекоммуникационных ретрансляторов. Он вышел на орбиту в 1964 году, обеспечивал связь через океаны и был символом наступающей эры глобализации.

Уже в 1965 году НАСА прекратило его использовать. А к 1967 году спутник полностью обесточился. Официально — мёртв. И всё же он… подал сигнал.

Но как это возможно?

У Relay 2 не работает ни один передатчик, а электроника давно перестала подавать признаки жизни. И всё же ASKAP зафиксировал от него радиоимпульс, слишком мощный, чтобы быть случайностью. Как такое могло произойти?

Исследователи выдвинули две рабочие гипотезы:

• Космическая искра. За десятилетия на корпусе спутника мог накопиться статический заряд — под действием солнечного ветра и космических лучей. В один момент он достиг критической массы и разрядился, словно микромолния в вакууме, породив радиовсплеск;
• Космический бильярд. Виновником мог быть микрометеорит. Столкновение даже с мельчайшей частицей способно вызвать вспышку плазмы — облака из заряжённых частиц, способного излучать радиоволны высокой интенсивности.

Космос снова оставил вопрос без ответа

Ирония в том, что оба сценария дают почти одинаковый радиосигнал. Его форма, интенсивность и длительность — слишком схожи, чтобы точно сказать, что именно произошло. Relay 2 не даёт второго шанса: он снова молчит. Вполне возможно, что больше никогда не "выскажется".

Никаких повторных сигналов. Никаких возможностей "перемотать" момент. Именно это и пугает, и восхищает. Мёртвый спутник, забытый десятилетиями, внезапно стал самой яркой вспышкой года. Он напомнил о себе — или о чём-то другом, что мы ещё не готовы понять.