Шесть метров, три тонны и 115 миллионов лет: учёные нашли колыбель гигантских акул — но не там, где ожидали

Открытие гигантских останков акул на севере Австралии заставило учёных пересмотреть представления о том, когда и где появились первые сверхкрупные морские хищники. Находка сместила временные и географические рамки эволюции гигантских акул и показала, что они возникли значительно раньше, чем считалось. Об этом сообщает журнал Communications Biology.

Раннее происхождение гигантов

Долгое время в научной среде доминировало мнение, что гигантские акулы отряда Lamniformes впервые появились около 100 миллионов лет назад в среднемеловых морях Северной Америки и Европы. Эти представления основывались на немногочисленных находках ископаемых остатков, доступных на тот момент. Современные представители этой группы — в том числе большая белая акула — значительно уступают своим древним родственникам по размерам.

Новое исследование отодвинуло происхождение гигантских ламнообразных примерно на 115 миллионов лет назад и перенесло его в Южное полушарие. Это означает, что эволюция огромных размеров у этих акул началась раньше и в совершенно ином регионе, чем предполагалось ранее, на фоне активного формирования древних океанических экосистем, подобных тем, где ранее находили морские окаменелости триаса.

Почему акул сложно "измерять"

Определение размеров вымерших акул представляет серьёзную проблему для палеонтологов. В отличие от костных рыб, акулы относятся к хрящевым, и их скелет плохо сохраняется в ископаемом состоянии. Чаще всего учёным удаётся находить зубы, которые дают лишь косвенное представление о размерах животного.

Более точные оценки можно получить по позвонкам, но такие находки крайне редки. Именно поэтому каждая подобная окаменелость имеет особую научную ценность и может существенно изменить существующие модели эволюции.

Австралийская находка и новая шкала времени

Решающим аргументом стали пять ископаемых позвонков, обнаруженных в Австралии. Самый крупный из них имеет диаметр 12,6 сантиметра и, по оценкам исследователей, принадлежал массивной акуле семейства Cardabiodontidae. Эти окаменелости были найдены в формации Дарвина, относящейся к верхнему аптскому ярусу раннего мелового периода.

Формация датируется возрастом около 115 миллионов лет, а современные координаты находки указывают на прибрежные воды у пляжа Казуарина недалеко от Дарвина. Таким образом, именно этот регион становится новым ключевым пунктом в истории гигантских ламнообразных акул.

Размеры, экология и конкуренция

"Наши результаты показывают, что огромные размеры тела — это древняя черта ламнообразных, при этом австралийский кардабиодонтид достигал 6-8 м в длину и весил более 3 тонн. Это сопоставимо с размерами некоторых из самых крупных современных морских рептилий и предполагает, что ламнообразные заняли ниши высших хищников на ранней стадии своей адаптивной эволюции", — пишут авторы исследования.

По мнению учёных, эти акулы, вероятно, выполняли ту же экологическую роль, что и современные большие белые акулы. Они могли охотиться на крупных животных и конкурировать с морскими рептилиями, включая таких гигантов, как кронозавр. Подобная специализация вписывается в общую картину того, как в мезозое формировались ключевые эволюционные стратегии, аналогично тому, как палеонтологи переосмысливают детали адаптаций у других древних животных, например когда линька указала на нелетающий образ жизни динозавра.