53 тысячи тел на берегу: кто нанёс невосполнимый удар по популяции морских слонов

Новая вспышка высокопатогенного птичьего гриппа H5N1, начавшаяся в 2023 году, привела к катастрофическим последствиям для морских животных Южного океана. Согласно исследованию, опубликованному в Communications Biology, на острове Южная Георгия в Южной Атлантике погибло около 53 000 самок морских слонов, что составляет 47 % популяции - крупнейшей в мире. Учёные называют происходящее самым масштабным падением численности морских млекопитающих, связанным с вирусом гриппа, за всю историю наблюдений.

Остров, ставший эпицентром

Южная Георгия — одно из ключевых мест размножения южных морских слонов (Mirounga leonina). Здесь обитает более половины всех размножающихся особей планеты. Массовая гибель самок и детёнышей изменила привычный ландшафт колоний: пляжи, которые раньше гудели от тысяч животных, сегодня частично опустели.

"Я бы не сказал, что всё закончилось", — отметил ведущий автор исследования, биолог Коннор Бэмфорд из Британской антарктической службы.

По его словам, вирус продолжает циркулировать среди животных региона, хотя темпы новых заражений в 2025 году снизились.

Как учёные оценивали потери

Для анализа исследователи использовали аэрофотоснимки трёх крупнейших колоний Южной Георгии, сделанные в 2022 и 2024 годах. Сравнение показало резкое падение численности, особенно среди самок, выкармливающих потомство.

Основные факты исследования:

• Гибель самок оценивается в 47 % популяции острова.

• Потери среди детёнышей — наибольшие за всю историю наблюдений.

• Восстановление численности может занять десятилетия: самки достигают половой зрелости лишь к 3-8 годам.

• Многие животные погибают в море, что затрудняет точную оценку последствий.

В 2024 году путешественники сообщали, что дорога к могиле исследователя Эрнеста Шеклтона, популярной туристической точке острова, оказалась завалена телами погибших тюленей — мрачное напоминание о масштабах эпидемии.

Как вирус добрался до Антарктики

H5N1 традиционно считался вирусом птиц, но последние годы показали его способность заражать млекопитающих. Учёные предполагают, что вирус попал в Южную Атлантику с перелётными птицами, мигрирующими между Южной Америкой и антарктическими островами.

Попав в крупные колонии морских животных, вирус быстро распространился воздушно-капельным и контактным путём — через выделения и заражённую воду. Морские слоны, живущие скученно во время размножения, оказались особенно уязвимы.

Почему потери так велики

1. Высокая плотность колоний. Самки рожают и кормят детёнышей на узкой полосе пляжа, что способствует передаче вируса.

2. Длительный цикл размножения. Один детёныш в год делает восстановление популяции крайне медленным.

3. Скрытая смертность. Многие инфицированные особи уходят в море и погибают вдали от берега.

4. Передача между видами. Вирус активно циркулирует среди морских птиц региона, создавая постоянный источник заражения.

Сравнение с другими вспышками

По оценке экспертов, Южная Георгия сейчас находится на первом месте по масштабам потерь среди морских млекопитающих.

Ошибка → Последствие → Альтернатива

• Ошибка: недооценивать риск межвидовой передачи вируса.

• Последствие: массовая гибель колоний и нарушение экосистем Южного океана.

• Альтернатива: постоянный мониторинг миграций птиц и генетического состава вируса, изоляция заражённых участков колоний, ограничение доступа туристов.

А что если вирус адаптируется?

Учёные не исключают, что H5N1 может адаптироваться к млекопитающим. Пока случаев передачи между морскими слонами и людьми не зарегистрировано, но биологи подчёркивают необходимость строгих санитарных мер при посещении колоний. Потенциальная эволюция вируса в антарктических условиях может стать новой угрозой для биосферы.

Плюсы и минусы ограничительных мер

FAQ

Почему именно Южная Георгия пострадала сильнее других?
Остров концентрирует более половины всех размножающихся самок морских слонов. Высокая плотность колоний и тесный контакт между особями способствовали стремительному распространению вируса.

Можно ли остановить распространение H5N1 среди морских млекопитающих?
Полностью — нет, но регулярное тестирование и биоконтроль в зонах размножения могут снизить риск новых вспышек.

Опасен ли вирус для человека?
На данный момент подтверждённых случаев заражения людей от морских животных не зарегистрировано, однако вирус известен высокой изменчивостью.

Мифы и правда

• Миф: птичий грипп поражает только птиц.
  Правда: H5N1 уже доказал способность заражать десятки видов млекопитающих.

• Миф: потери временные, популяция быстро восстановится.
  Правда: цикл размножения морских слонов слишком медленный, восстановление займёт десятилетия.

• Миф: вирус исчезает после зимы.
  Правда: H5N1 способен сохраняться в холодных водах и повторно активироваться.

Интересные факты

1. Южная Георгия — место колонии крупнейших морских слонов, где на одном километре пляжа собираются до 10 000 особей.
2. Птицы, такие как поморники и буревестники, могут служить переносчиками вируса между островами.
3. С 2023 года H5N1 обнаружен более чем у 50 видов диких млекопитающих, включая лисиц, морских львов и норок.

Исторический контекст

Южная Георгия уже переживала периоды экологических кризисов: в XX веке из-за охоты численность морских слонов упала почти до нуля, но затем популяция восстановилась. Вирус H5N1 ставит под угрозу десятилетия сохранения — и, возможно, всю экосистему острова, от хищных птиц до антарктических китов, связанных с ней пищевой цепью.