Новое исследование в соавторстве с ученым из Юго-Западного исследовательского института предполагает, что культовые кольца Сатурна намного старше, чем считается.

В исследовании более подробно рассматриваются данные космического корабля «Кассини» 2017 года, которые вдохновили несколько исследовательских работ, в которых предполагалось, что кольца образовались в то время, когда динозавры бродили по Земле. Эти исследования, опубликованные в 2018 и 2019 годах, бросили вызов давним моделям.

Исследователь Люк Донес и три французских исследователя утверждают, что исторические модели, которые положили образование колец несколькими миллиардами лет назад (примерно в то время, когда Сатурн формировался вместе с остальной частью Солнечной системы), вероятно, имели правильное значение.

«После того как миссия Кассини закончилась, начался небольшой поток исследований, в которых говорилось, что кольца были намного моложе, чем мы думали. Распространенным аргументом было то, что кольца, если бы они были намного старше, стали бы намного более загрязненными в результате столкновения с ними метеороидов», - сказал Донес в пресс-релизе.

Ряд исследований показал, что кольца поглотили части темного, пыльного материала от метеороидов и постепенно стали бы темнее. Следовательно, кольца были бы слишком яркими и чистыми, чтобы существовать в Солнечной системе миллиарды лет.

Многие исследователи указывают на измерения Кассини, которые показывают, что кольца постоянно теряют вещество для Сатурна. Процесс, который в значительной степени является загадкой, вполне может «очистить» лед от колец и сделать их ярче с течением времени.

Донес и его коллеги утверждают, что одним из самых ярких признаков того, что кольца являются старыми, является то, что их масса соответствует текущему пониманию исследователей того, как изменяются первичные кольца. Кольца распространяются со временем, порождая спутников на их внешнем крае и теряя массу для Сатурна на их внутреннем краю.

Более массивные кольца распространяются быстрее, поэтому можно ожидать, что даже очень массивное первичное кольцо будет иметь нынешнюю массу колец. Если кольца молодые, их текущая масса должна быть совпадением.

Не исключено, что невозможно определить возраст колец, но для этого ученым понадобится будущая миссия на Сатурн, которая проведет долгий интенсивный период изучения самих колец, а также отношений между ними и газовым гигантом.

Фото: kansasdiscovery.org