Приключения бегемотов в Европе: как африканские животные выживали среди льдов бок о бок с мамонтами

Долгое время считалось, что бегемоты исчезли из Европы около 115 тысяч лет назад — с приходом последнего ледникового периода, когда мягкий климат Центральной Европы сменился холодом и льдами. Однако новое исследование, опубликованное в журнале Current Biology, показало, что эти массивные животные жили на континенте гораздо дольше.

Неожиданная находка

Учёные провели радиоуглеродное датирование останков бегемотов, найденных в Верхнерейнском грабене (юго-запад Германии) — месте, известном своими богатейшими ископаемыми. Выяснилось, что возраст костей составляет от 47 до 31 тысячи лет. Это значит, что бегемоты обитали в Центральной Европе уже в самый разгар последней ледниковой эпохи, когда климат был суровым, а температура регулярно опускалась ниже нуля.

Ранее считалось, что бегемоты, как животные, требующие тёплой воды и густой растительности, не могли выжить в условиях холода. Теперь эта гипотеза поставлена под сомнение.

Как изменилось представление о ледниковом времени

Последний ледниковый период, называемый вайхсельским (или вайсенским) гляциалом, длился с 115 до 11,7 тысячи лет назад. Он сопровождался колебаниями температуры: за тысячелетия холода время от времени наступали краткие потепления — так называемые интерстадии. Именно эти периоды и могли позволить бегемотам ненадолго возвращаться в Европу.

"Мы были удивлены, обнаружив следы бегемотов, датируемые временем, когда Европа уже находилась под влиянием ледникового климата", — отметили авторы исследования в статье Current Biology.

Ошибки прежних интерпретаций

До этого все найденные окаменелости бегемотов автоматически относили к Эемианскому межледниковью — последнему тёплому периоду до наступления оледенения. Это было связано с убеждением, что бегемоты не пережили похолодание. Однако новое радиоуглеродное датирование показало, что многие из этих костей относятся к значительно более поздним временам.

Отсутствие древних ДНК-последовательностей долгое время мешало палеонтологам установить точные даты и определить, были ли европейские бегемоты отдельным видом или просто северной популяцией современных африканских.

Генетическая связь с Африкой

Исследователи проанализировали 19 образцов костей и сумели извлечь частичный палеогеном из одной из них. Сравнение с геномом современных африканских бегемотов показало их близкое родство. Это открытие доказывает, что европейские особи не были отдельным видом — скорее, они представляли собой популяции, мигрировавшие с юга во времена потепления.

Кроме того, учёные отметили низкую генетическую вариабельность — признак того, что речь идёт о небольшой изолированной группе, а не о широкой популяции.

Сравнение гипотез

Почему бегемоты выжили дольше, чем считалось

Учёные считают, что выживание бегемотов стало возможным благодаря локальным тёплым участкам в Центральной Европе. Верхнерейнский грабен, где они жили, имел особый микроклимат: наличие водоёмов, защищённых от промерзания, и густая растительность делали регион своеобразным "оазисом" в ледниковом ландшафте.

Бегемоты могли мигрировать туда в периоды потеплений и уходить обратно на юг, когда холода усиливались. Таким образом, Европа не была их постоянным домом, но служила временным убежищем.

Ошибка → Последствие → Альтернатива

• Ошибка: приравнивать наличие костей к межледниковым периодам.
  Последствие: неверная датировка исчезновения вида.
  Альтернатива: использовать радиоуглеродное и аминокислотное датирование для уточнения возраста.
• Ошибка: игнорировать кратковременные потепления в ледниковый период.
  Последствие: искажение картины миграций животных.
  Альтернатива: учитывать интерстадии и климатические фазы при анализе данных.

А что если бегемоты могли адаптироваться к холоду?

Пока нет прямых доказательств, что эти животные изменили физиологию, но ряд факторов указывает на возможную адаптацию. Например, их шерсть могла стать плотнее, а рацион — разнообразнее за счёт водных растений, устойчивых к холоду. Палеонтологи надеются, что дальнейшие исследования ДНК помогут ответить на этот вопрос.

Плюсы и минусы нового открытия

FAQ

Когда точно вымерли европейские бегемоты?
Согласно новым данным, около 31 тысяч лет назад — гораздо позже, чем считалось ранее.

Где они жили?
Основные находки сделаны в Верхнерейнском грабене (Германия), где существовали незамерзающие водоёмы.

Отличались ли они от африканских бегемотов?
Нет, генетический анализ показывает, что это близкие популяции одного вида.

Почему важно это открытие?
Оно меняет представления о климатической устойчивости крупных млекопитающих и миграции видов во время ледниковых эпох.

Мифы и правда

• Миф: бегемоты не могли жить при низких температурах.
  Правда: в Европе они пережили несколько холодных фаз, пользуясь кратковременными потеплениями.
• Миф: европейские бегемоты — отдельный вид.
  Правда: генетически они идентичны современным африканским особям.
• Миф: ледниковые периоды уничтожали всю тропическую фауну.
  Правда: часть видов приспосабливалась или уходила и возвращалась при смягчении климата.

Интересные факты

1. Радиоуглеродное датирование позволило определить возраст окаменелостей с точностью до 500 лет.
2. Верхнерейнский грабен считается одним из самых богатых мест Европы по числу палеонтологических находок мегафауны.
3. По данным археологов, примерно в то же время в регионе жили неандертальцы — возможно, они видели живых бегемотов.

Исторический контекст

Исследования европейских бегемотов начались ещё в XIX веке, когда первые кости были найдены на территории Франции. Тогда считалось, что это реликты тропических эпох. С развитием методов датирования учёные уточнили возраст находок, но лишь в XXI веке палеогеномика позволила по-настоящему понять эволюционные связи этих животных.