Искали жизнь, а нашли невероятную броню: учёные в недоумении — как пробиться сквозь 29 км льда

Американские учёные сделали новое открытие о спутнике Юпитера — Европе. Оказалось, что слой льда, скрывающий подповерхностный океан, значительно толще, чем считалось ранее. Эти данные могут изменить стратегию поиска внеземной жизни в Солнечной системе. Об этом сообщает журнал Nature Astronomy.

Тайны ледяной Европы

Европа давно считается одним из наиболее перспективных миров для поиска жизни за пределами Земли. Под её ледяной оболочкой, как полагают учёные, скрыт обширный океан жидкой воды. Ранее толщина льда оценивалась в пределах 10-50 километров, а многочисленные трещины и поры рассматривались как возможные пути обмена веществ между поверхностью и океаном.

"В среднем лёд над океаном Европы достигает 29 ± 10 километров", — говорится в публикации.

Это значение стало более точным и показало, что ледяной панцирь спутника плотнее и монолитнее, чем предполагали прежние модели. Похожие данные недавно подтвердили учёные NASA, когда выявили подлёдные океаны на трёх спутниках Юпитера, включая Европу, Ганимед и Каллисто.

Как "Юнона" раскрыла глубину

Ключ к открытию дала миссия NASA Juno ("Юнона"). 29 сентября 2022 года аппарат пролетел на расстоянии около 360 километров от поверхности Европы. Его микроволновый радиометр зафиксировал тонкие различия в тепловом излучении на разных глубинах. Эти данные позволили учёным составить детальную карту подповерхностных слоёв льда и оценить их среднюю толщину.

"Мы впервые получили возможность напрямую оценить внутреннюю структуру ледяной коры Европы", — отмечают авторы исследования.

Оказалось, что большинство неоднородностей — трещины, полости и поры — уходят вглубь лишь на несколько сотен метров. Их размеры не превышают нескольких сантиметров, что делает такие структуры непригодными для активного переноса вещества из океана на поверхность.

Толстый лёд — сложная жизнь

Результаты исследования ставят новые вопросы перед астробиологами. Если обмен между поверхностью и океаном ограничен, то вероятность обнаружить следы жизни с орбиты снижается. Органика, возможно, существует подо льдом, но её признаки могут не достигать поверхности.

"Жизнь там вполне может существовать, однако условия усложняют её поиск с орбиты или с поверхности", — подчёркивают исследователи.

Тем не менее, даже при такой толщине льда внутренняя энергия Европы может поддерживать существование подлёдной экосистемы. Учёные считают, что ключевым источником тепла служит радиоактивный распад в недрах спутника, предотвращающий полное замерзание океана.

Новый взгляд на поиски жизни

Открытие заставляет пересмотреть будущие миссии к Европе, включая предстоящий проект Europa Clipper, который должен детально изучить поверхность и магнитное поле спутника. Более толстый ледяной слой означает, что бурение или проникновение к океану потребует значительно большей энергии и технических усилий.

Одновременно с этим телескоп "Джеймс Уэбб" зафиксировал яркие объекты в глубоком космосе, что помогает уточнять модели формирования звёзд и потенциальных обитаемых систем — ещё одно направление в поисках следов жизни за пределами Земли.

Таким образом, Европа остаётся одним из самых интригующих объектов в Солнечной системе — миром, где под километрами льда может скрываться жизнь, но добраться до неё станет куда сложнее, чем предполагалось раньше.