Крокодил-альпинист: в Квинсленде нашли следы рептилии, охотившейся с деревьев

Палеонтологи обнаружили в Квинсленде уникальные окаменелости — скорлупу яиц древнего крокодила, жившего около 55 миллионов лет назад. Анализ показал, что она принадлежала вымершему виду, способному взбираться на деревья и охотиться с ветвей, словно крупный хищный кот. Находка, описанная в Journal of Vertebrate Paleontology, открывает новую страницу в истории эволюции крокодилов.

Крокодил, не похожий на других

Необычные останки были найдены в глиняном карьере, где сохранились осадки эпохи, когда Австралия ещё не отделилась от Антарктиды и Южной Америки. Здесь учёные обнаружили древнейшую на континенте скорлупу яиц крокодила.

По результатам анализа, находка принадлежала представителю вымершей подсемейства мекозухин (Mekosuchinae) — древней группы рептилий, населявших внутренние реки и озёра Австралии десятки миллионов лет назад.

"Это были удивительно разнообразные и приспособленные существа. Некоторые из них обитали в пресных водах, другие — на суше, а теперь мы видим, что отдельные виды даже осваивали деревья", — рассказал один из авторов исследования, палеонтолог Ричард Лоусон из Университета Квинсленда.

Новому виду дали название Wakkaoolithus godthelpi — в честь австралийского племени вакка-вакка, на чьей территории были найдены окаменелости.

Полудревесный охотник из тропических лесов

Исследователи предполагают, что эти древние крокодилы вели полудревесный образ жизни. Они могли карабкаться на толстые ветви и спрыгивать оттуда на добычу, подобно современным леопардам. Сильные конечности и цепкие когти позволяли им удерживаться на высоте, а короткие, мускулистые тела обеспечивали устойчивость и скорость.

Крупнейшие представители рода достигали до пяти метров в длину, но большинство особей были меньше современных нильских или морских крокодилов. Они охотились в густых тропических лесах, питаясь мелкими млекопитающими, птицами и земноводными.

"Wakkaoolithus, вероятно, проводил большую часть времени на земле, но не исключено, что он мог подниматься по стволам, чтобы следить за добычей или отдыхать над водой", — отметила соавтор работы, палеоэколог Лорен Хамфрис.

Умение выживать — и причина исчезновения

По строению скорлупы яиц исследователи выяснили, что мехозухины адаптировали размножение к изменяющемуся климату. Они откладывали яйца на берегах водоёмов, а строение скорлупы указывало на способность защищать эмбрионы от перегрева и пересыхания.

Однако именно пересыхание рек и исчезновение крупной добычи стало фатальным для этих существ. Когда климат Австралии стал суше, их популяции резко сократились. К концу миоцена (около 5 млн лет назад) представители Mekosuchinae полностью исчезли, уступив место более выносливым современным видам.

Уникальное окно в прошлое континента

Обнаруженные отложения оказались настоящим кладезем древней фауны. Помимо скорлупы крокодильих яиц, учёные нашли следы самых ранних певчих птиц, древнейших австралийских лягушек и змей, ранних видов летучих мышей и мелких млекопитающих, которые мигрировали из Южной Америки через Антарктиду.

"Эта находка помогает восстановить картину того, как выглядели экосистемы Австралии, когда она только начинала отделяться от южных континентов", — пояснил Лоусон.

Современные методы сканирования позволили реконструировать форму яиц и структуру их поверхности. Сложная микропористая текстура указывает на способность яиц поддерживать стабильный газообмен даже в плотных тропических почвах, что также подтверждает наземный, а не водный характер гнездования.

Продолжение раскопок

Исследовательская группа планирует продолжить раскопки в этом районе. Учёные надеются найти целые кладки яиц или костные останки взрослых особей, которые помогут точно определить строение скелета и доказать способность древних крокодилов к лазанию.

Квинсленд уже известен как место уникальных палеонтологических открытий. Здесь ранее находили ископаемые останки гигантских вомбатов, древних кенгуру и сумчатых львов, а теперь коллекцию пополнил крокодил, ставший неожиданным символом "австралийских джунглей" палеоцена.

Итог

Древний Wakkaoolithus godthelpi оказался не просто очередным видом ископаемого крокодила. Это эволюционный эксперимент, показавший, насколько гибкими могут быть даже такие консервативные виды, как крокодилы. Их способность адаптироваться к суше и даже к жизни на деревьях доказывает, что прошлое Земли хранит гораздо больше тайн, чем мы привыкли думать.