Во рту у них были молотки: в Австралии нашли трёх неизвестных хищников с уникальными зубами

Австралия снова преподнесла сюрприз палеонтологам. Учёные из Университета Нового Южного Уэльса обнаружили останки трёх ранее неизвестных науке видов хищных сумчатых, живших миллионы лет назад. Их особенность — необычные зубы, напоминавшие молотки.

Древние миграции и начало истории

Сумчатые появились на континенте около 55 миллионов лет назад, когда их предки добрались сюда из Южной Америки через Антарктиду. В ту эпоху планета выглядела иначе: Антарктида была покрыта влажными лесами, а не льдами, и именно через этот "мост" животные достигли Австралии.

С тех пор сумчатые стали главными хозяевами континента.

"Начиная с небольшой группы предков, за 55 миллионов лет в Австралии произошёл взрывной рост популяции сумчатых. Сотни видов, многие из которых уже вымерли, заняли самые разные экологические ниши", — поясняет ведущий автор исследования Тимоти Черчилль.

Леса и новые хищники

Около 25 миллионов лет назад север современной Австралии был совсем не таким, как сегодня. Там простирались тёплые и влажные леса, где поселились новые виды сумчатых-хищников.

Эти существа получили название "маллеодектиды" — "молоткообразные зубы". Их массивные премоляры позволяли разбивать твёрдые раковины улиток и питаться их мягким телом.

Черепа и зубы, найденные в Риверсли (Квинсленд), показывают, что подобные животные существовали на 10 миллионов лет раньше, чем предполагалось ранее, и образовали долгоживущую эволюционную линию.

Долгая специализация

Доктор Черчилль отмечает, что специализация маллеодектидов развивалась постепенно:

• зубы и рацион менялись миллионы лет;
• изменения шли параллельно с климатом, который становился теплее и влажнее;
• разнообразие улиток, основной добычи, тоже возрастало.

"Маллеодектиды были не просто короткоживущей ветвью. Это была линия, занимавшая разные ниши плотоядности не менее 15 миллионов лет. Они выполняли уникальные роли, которые современные австралийские сумчатые уже не выполняют, например, специализацию на улитках", — говорит учёный.

Размеры и соседи по экосистеме

Новые виды весили всего 110-250 граммов — примерно как современные сахарные сумчатые летуны. Но жили они в окружении куда более крупных соседей:

• сумчатых, напоминающих тасманийского тигра,
• мелких хищников размером с куниц,
• и даже сумчатых львов, чьи размеры варьировались от кошки до леопарда.

Новая картина эволюции

Эти находки меняют прежние представления. Раньше считалось, что в древней Австралии господствовали "простые" сумчатые, а главными хозяевами экосистем были рептилии. Теперь ясно: разнообразие сумчатых оказалось куда богаче и сложнее.