Скелет лежал на виду — а мы его не узнавали: одна из самых полных находок оказывается новым видом в истории человечества

Знаменитая окаменелость Little Foot, найденная в Южной Африке, может изменить представления о ранней эволюции человека. Австралийские учёные пришли к выводу, что этот почти полностью сохранившийся скелет не относится ни к одному из ранее известных видов австралопитеков. Результаты работы указывают на существование ещё одной, ранее не описанной ветви гоминидов. Об этом сообщает The Guardian.

Уникальная находка из пещер Стеркфонтейн

Little Foot, впервые представленный широкой публике в 2017 году, считается одной из самых полных окаменелостей гоминидов, обнаруженных на сегодняшний день. Название находка получила из-за костей стопы, которые были найдены ещё в 1994 году. Именно они положили начало масштабным и крайне медленным раскопкам в пещерной системе Стеркфонтейн, продолжавшимся более двух десятилетий.

Скелет был извлечён практически целиком, что редкость для столь древних находок. Это позволило исследователям детально изучить строение черепа, конечностей и других элементов скелета, сопоставляя их с уже известными видами ранних предков человека.

Споры о классификации

Руководитель раскопок, палеоантрополог Рональд Кларк из Университета Витватерсранда, ранее относил Little Foot к виду австралопитек прометеев. Часть научного сообщества, в свою очередь, считала, что находка представляет собой австралопитека африканского — вид, описанный ещё в 1925 году и также обнаруженный в Стеркфонтейне.

Австралопитеки, название которых переводится как "южная обезьяна", жили в Африке как минимум 4,2 млн лет назад и считаются ключевыми фигурами в истории становления человека. Однако новое исследование показало, что Little Foot не вписывается ни в одну из этих категорий.

Признаки нового вида

Работа австралийских учёных, опубликованная в American Journal of Biological Anthropology, выявила ряд анатомических особенностей, отличающих Little Foot как от австралопитека африканского, так и от австралопитека прометеев. Наиболее заметные различия связаны со строением задней части черепа, в частности затылочной кости.

"Мы считаем, что это ранее неизвестный вид предков человека, образцы которого до настоящего времени не были обнаружены", — заявил адъюнкт-профессор Университета Ла Троб в Мельбурне Джесси Мартин.

По его словам, обнаруженные особенности нельзя объяснить индивидуальными вариациями внутри известного вида.

"Это не похоже на австралопитека прометея, но и не совпадает с австралопитеком африканским, найденным в Стеркфонтейне", — отметил Мартин.

Значение для эволюционного древа

Исследователи подчёркивают, что область основания черепа считается одной из самых консервативных в эволюции человека. Изменения в этой зоне происходят медленно, поэтому даже небольшие различия могут указывать на принадлежность к разным видам.

"Если вы находите различия в элементах основания черепа, они, скорее всего, говорят о разных видах, поскольку такие структуры не меняются быстро", — пояснил Мартин.

Учёный добавил, что находка может означать не просто появление новой ветви, а существование целого ствола в генеалогическом древе человечества.

Осторожность с названием и вопрос возраста

Авторы исследования сознательно не стали официально присваивать Little Foot новое видовое название. Они считают, что это должна сделать команда, которая более 20 лет занималась раскопками и первичным анализом находки.

В научном сообществе сохраняются и споры о возрасте скелета. По одной из оценок, Little Foot около 3,67 млн лет, однако альтернативные данные предполагают, что его возраст может не превышать 2,8 млн лет. От этого напрямую зависит место находки в истории эволюции человека.

Открытие показывает, что даже самые известные и тщательно изученные окаменелости могут скрывать новые научные сюрпризы. Little Foot, находившийся буквально на виду у исследователей десятилетиями, может стать ключом к пересмотру ранних этапов формирования человеческого рода.