Природа способна защититься от пластикового мусора

Загрязнение окружающей среды пластиком - одна из самых острых проблем экологии в современном мире. Каждый второй знает, что обычный полиэтиленовый пакет разлагается сотню лет, а то и больше. Но что, если природа всё-таки может переработать полиэтилен, и значительно быстрее, чем принято считать?

Мы привыкли думать, что человек - главный бич планеты, особенно по части массовых загрязнений. Однако это не так. Давно, задолго до появления на Земле людей, природа была щедра на загрязнение среды, в том числе материалами, которые не могла разложить или как-либо переработать. Порой масштабы таких загрязнений во много раз превосходили те, что сегодня возникают по вине человека.

Результатами одного из подобных загрязнений мы активно пользуемся сейчас - каменным углем. Большая часть залежей этого полезного ископаемого принадлежат к довольно узкому отрезку времени - каменноугольному периоду (360-300 млн. лет назад). В этот геологический период множество деревьев на суше конкурировали в попытках получить наибольшее количество солнечного света и при этом не сломаться под собственной тяжестью или от ветра.

Для этого они вырабатывали различные защитные механизмы, и самым популярным вскоре стал лигнин - вещество, благодаря которому на деревьях образуется кора, придающая стволу прочность.

Лигнин - природный полимер, у которого очень сложная разветвлённая структура и нерегулярное строение, что и отличает его от других биополимеров. Помимо прочего, лигнин был несъедобен: ни один из существовавших организмов не мог переварить и переработать его. Потому распространение лигнина (т.е. деревьев, использовавших его, - покрытых корой) достаточно быстро приобрело планетарные масштабы.

Кроме того, растениям так «понравился» лигнин, что толщина их коры порой намного превосходила собственно толщину древесины. Для сравнения, сегодня соотношение коры к древесине в среднем составляет 1:4, а в каменноугольный период могло достигать 20:1.

Рано или поздно деревья, обросшие столь толстой корой, падали, на них сверху падали новые, отжившие свой век. Планета оказалась буквально покрыта деревьями, с течением времени превратившимися в каменный уголь, поскольку лигнин не разлагался - некому было его разлагать.

Сегодня же начали появляться организмы, которые могут потребить лигнин - по большей части это грибы, «белая плесень». Раз спустя столько времени появились, наконец, организмы, способные переработать лигнин, почему бы не появиться тем, которые могли бы переварить пластик?

Пластик - своего рода современный лигнин. Но нам повезло, что кое-кто способен переработать пластик достаточно быстро уже сейчас, в отличие от лигнина в каменноугольный период. Это гусеницы восковой моли. Согласно недавней статье в журнале Current Biology, эти организмы способны не просто употребить полиэтилен в пищу и вывести естественным путём - они разбивают его на простые вещества, чтобы лучше усвоить.

И делают это гусеницы достаточно быстро, всего за 12 часов сто гусениц способны переработать 92 мг полиэтилена. Другие известные науке организмы, перерабатывающие пластик, делали это намного медленнее.

Получается, гусеницы восковой моли сумели сделать то, чего не могли люди, и сделали пластик лишь очередным элементом в развитии эволюции. Природа научилась очищать себя сама. Это, однако, не значит, что мы можем с чистой совестью продолжать загрязнять планету. В масштабах существования мы, может, и песчинка, но ведь нам ещё здесь жить.

Фото:economic-definition.com