Пелагия ночесветка (Pelagia noctiluca) - небольшая медуза, получившая своё название за красивый лилово-фиолетовый цвет зонтика, светящегося по ночам. Но эта ночная красавица - бич купальщиков средиземноморья, ежегодно получающих ожоги её ядовитых щупалец во время плавания. Однако международная команда учёных-биологов выяснила, что и на такую весьма токсичную добычу найдётся свой хищник - неожиданно им оказались коралловые полипы.

Группа исследователей из Эдинбургского университета обнаружила, что медузы часто застревают у подводных рифов и пещер у берегов Сицилии, неспособные уплыть, несмотря на отчаянные попытки. Дальнейшие наблюдения показали, что медузы становятся жертвами кораллов вида Astroides calycularis. Этот коралл широко распространен в западной части Средиземного моря.

Полипы имеют жёлтую или оранжевую окраску и объединены в колонии. Хотя высота отдельного полипа невелика - максимум, которого она достигает, составляет всего один сантиметр, - колония может достигать 20-25 сантиметров в диаметре и 10 сантиметров в высоту. Вокруг рта у каждого полипа расположено около тридцати коротких цепких щупалец. Их организмы и используют для охоты.

Известно, что кораллы питаются планктоном, а также способны охотиться на мелких рыб и креветок, однако размер добычи всегда соотносится с величиной ловца. Факт того, что крохотные кораллы способны поймать столь крупную жертву, как пелагия ночесветка, стал открытием.

Кроме того, удивителен и способ охоты кораллов. Учёные впервые зафиксировали факт совместной охоты кораллов на медуз - благодаря объединённым усилиям им и удаётся поймать крупную добычу. Когда медуза проплывает достаточно близко от колонии кораллов, несколько полипов выбрасывают свои щупальца, крепко вцепляясь в жертву.

В тот же момент в охоту включаются соседние кораллы, захватывая щупальца и зонтик медузы в ловушку, из которой она уже не может вырваться. После кораллы начинают поедать жертву. Интересно, что к этому могут подключиться даже полипы из другой колонии, расположенной достаточно близко, чтобы дотянуться до потенциальной жертвы.

Хотя вид Astroides calycularis ещё в 1776 году был подробно описан немецким натуралистом Петром Палласом, биологам до сих пор ничего не было известно о подобном поведении полипов.

Исследователи были поражены потрясающей координацией полипов и синхронизированными слаженными действиями этих организмов. Биологи продолжают наблюдать за кораллами, надеясь пролить свет на детали их охоты, выяснив, как именно распределяются роли отдельных полипов в охоте: есть ли в этом какой-то отлаженный механизм, или же каждый полип самостоятельно решает, что делать при встрече с жертвой.

Поражает учёных и тот факт, что кораллы способны без вреда для себя съесть столь ядовитую медузу, как пелагия. Как именно полипы выживают после настолько токсичной трапезы, пока не известно.

Результаты последних исследований показали, что подобное разнообразие в рационе питания, равно как и внезапно обнаруженная способность к координации действий, благотворно влияют на эволюционное развитие коралловых полипов.