Скунс имеет не столь уж приятную славу, и в мультиках, и в фильмах он выступает как зверек вонючий и в целом неприятный: не только из-за запаха, но и поведения. Но, как и в большинстве подобных случаев, животное оказалось оболгано человеком, создавшим множество мифов о нем.

Все знают, как выглядит скунс. Это небольшой черный зверек с белыми полосами, идущими через всю спину. Раньше все животные, принадлежащие к семейству скунсовых, относились к куньим, что делало их родственниками куниц, хорьков, барсуков, норок и выдр. В наши дни удалось выяснить, что в действительности к скунсам ближе всего красная панда.

Размером скунс со среднюю домашнюю кошку. Эти зверьки достигают длины в 48 см (плюс хвост длиной от 13 до 38 см) и имеют максимальный вес в 6 кг. Скунсы любят жить в норах, имеют и сильные лапы с крупными когтями, предназначенные для рытья, на все же предпочитают занимать норы, оставленные другими животными.

Эти же когти помогают скунсам лазать по деревьям, что, впрочем, зверьки не очень любят. За неимением нор скунс может с удовольствием поселиться в заброшенном здании, а иногда и в занятом людьми, составляя им неприятное соседство.

Всего существует три вида скунсов: полосатый, пятнистый и пятачковый. Все они живут в Северной Америке, причем ареал распространения скунсов достаточно велик: от густых лесов до пустынь. Ранее считалось, что все относящиеся к скунсам виды обитают в Америке.

Но в 1997 году к скунсам, неожиданно для себя, оказался причислен и вонючий барсук, обитающий в Индонезии. Таким образом скунсы распространили свое влияние на Южную Азию. Славу дурнопахнущих зверей скунсы приобрели из-за возможности выбрасывать струю едкой жидкости.

В случае опасности скунс может выбросить ее на расстояние в шесть метров. Таким образом скунс защищается от того, кого считает опасным. Перед тем, как выплеснуть зловонную струю, зверек задирает хвост и начинает переступать с лапы на лапу, предупреждая о своей готовности использовать «химическое оружие».

Скунсы всеядны, но большую часть их рациона составляют насекомые и мелкие грызуны. Не брезгуют зверьки и растениями, любят фрукты, яйца, личинки насекомых, охотятся на ящериц и даже ловят рыбу. Скунсы чрезвычайно устойчивы к змеиному яду, но все же предпочитают со змеями не сталкиваться.

Отличительной особенностью зверьков, обитающих в северных странах, в том числе пятнистых скунсов, является способность останавливать развитие беременности. Так называемая задержанная имплантация может продлиться более 250 дней, что считается механизмом, позволяющим самке дождаться более благополучных для вынашивания и рождения детенышей времен.

Самцы скунсов никак не участвуют во взрослении и уходе за детьми, да и самки, как правило, стараются держать потомство подальше от отцов, которые могут убить собственных детенышей. Живут скунсы не очень долго, не более трех лет.

В зоопарках некоторые особи доживали до восьми лет. Несмотря на довольно милый внешний вид, скунс всегда остается диким животным, даже если оказывается с человеком с раннего возраста, он практически не поддается дрессировке, и содержать его в домашних условиях не рекомендуется.