Галактика, в которой мы живем, может быть больше, чем ранее считалось. Так считают Кристина Мартинес-Ломбилла из астрофизического института в Тенерифе и ее коллеги.

Солнечная система расположена в одном из рукавов в диске спиральной галактики, которую мы называем Млечный Путь, она имеет диаметр примерно в 100 тысяч световых лет. В нашей галактике находится несколько сотен миллиардов звезд, огромные объемы газа и пыли, все перемешанные и взаимодействующие под влиянием гравитации. Природа этого взаимодействия определяет форму галактик, которые могут быть спиральными, эллиптическими или неправильными.

Будучи спиральной галактикой с перемычкой, Млечный Путь состоит из диска, в котором звезды, пыль и газ лежат почти в одной плоскости, и рукавов, расходящихся из центральной перемычки. В диске Млечного Пути существуют звезды различного возраста.

Тяжелые, горячие голубые звезды очень яркие и имеют продолжительность жизни всего в несколько миллионов лет, тогда как звезды меньшей массы имеют красноватый цвет и могут прожить многие миллиарды лет. В диске галактики больше молодых краткоживущих звезд, так как здесь они продолжают формироваться, а старые звезды чаще встречаются на окраине галактического центра и в гало, окружающем диск.

Тем не менее районы формирования звезд встречаются и на внешнем краю диска, и модели галактики предсказывают, что новые звезды могут медленно увеличивать ее массу. Проблема с установлением формы Млечного Пути исходит из того, что мы находимся внутри галактики, и для понимания процессов ученым приходится изучать схожие с ней космические формирования. Мартинес-Ломбилла и ее коллеги изучали схожие с Млечным Путем спиральные галактики на предмет их увеличения.

Они использовали наземный телескоп Слоановского цифрового небесного обзора для получения оптических данных и космические телескопы GALEX и Spitzer для данных в ультрафиолетовом и инфракрасном диапазонах. Они изучали свет, исходящий от молодых голубых звезд в других галактиках, и их вертикальное смещение относительно диска, пытаясь понять, сколько времени понадобится звездам, чтобы покинуть место их формирования, и насколько галактики увеличиваются в размере. Исходя из этого они рассчитали, что галактики, подобные Млечному Пути, увеличиваются примерно на 500 метров в секунду.

«Млечный Путь и так достаточно большая галактика, - сказала Мартинес-Ломбилла. - Наше исследование показало, что, по крайней мере, ее видимая часть медленно увеличивается в размерах, так как звезды формируются и на ее окраинах. Это медленный процесс, но через три миллиарда лет наша галактика будет на 5 процентов больше, чем сейчас».

Следует напомнить, что через четыре миллиарда лет наша галактика должна столкнуться с соседней галактикой Андромеды, отчего форма обеих претерпит существенные изменения в процессе слияния.