Количество космического мусора на околоземной орбите, возможно, уже достигло того уровня, когда его частицы начнут сталкиваться друг с другом, лавинообразно увеличивая общее число опасных для космических аппаратов объектов, говорится в докладе, подготовленном по заказу НАСА Национальным исследовательским советом Академии наук США. Как отметили в агентстве, сложность и острота проблемы космического мусора в сочетании с сокращением финансирования становится серьезной проблемой для НАСА. А сложившаяся ситуация делает рискованными пилотируемые и автоматические миссии.

Эксперты отмечают, что некоторые из компьютерных моделей свидетельствуют, что количество космического мусора уже перешло ту границу, за которой начинается его лавинообразный рост за счет постоянных столкновений и появления все большего количества мелких обломков, которые значительно сложнее отслеживать и уклоняться от них. В настоящее время для решения проблемы используются только пассивные методы - слежение за космическим мусором, чтобы избежать столкновений космических аппаратов, а также маневрирование, чтобы уклоняться от обломков.

По словам ученых, отработавшие свой ресурс спутники и ракеты сталкиваются друг с другом, образуя облака более мелких осколков. Они не менее опасны, однако их гораздо труднее заметить и утилизировать. Космический мусор может нанести ущерб приблизительно 1 000 коммерческих и военных спутников, находящихся на земной орбите. Проблема должна быть решена, в противном случае отрасль, чьи доходы в прошлом году составили 168 миллиардов долларов, может оказаться под угрозой.

Первое столкновение произошло в 2009 году между рабочим американским спутником Iridium и российским спутником "Космос-2251" выработавшим свой ресурс. Столкновение привело к образованию облака мелких осколков. Ранее, в 2007 году, Китай уничтожил один из своих спутников с помощью баллистической ракеты.

Напомним, что 31 августа несколько часов в напряженном ожидании провели специалисты российского центра управления полетами, а также их коллеги из НАСА. Понервничать пришлось из-за космического мусора. Его обломки должны были пройти настолько близко к МКС, что могли задеть обшивку и повредить ее. Впрочем, опасения оказались напрасными: после более детальных расчетов выяснилось, что обломки не представляют опасности и корректировать орбиту станции не нужно.
Между тем, серьезные опасения у специалистов вызывает другой космический объект: старый американский спутник, запущенный еще в 1991 году, который уже долгое время не функционирует. Обломки 6-тонного аппарата могут упасть на Землю - 17 сентября. Специалисты NASA предлагали снять 6-тонный аппарат с орбиты при помощи одного из своих челноков. Но задумку так и не реализовали. Более того, выведенный из строя спутник был разрушен неизвестным предметом. По версии американцев, это был фрагмент советского спутника "Космос-1275". Так или иначе, остатки американского аппарата стремительно движутся к Земле.
Изначально предполагалось, что они достигнут ее 19 сентября, однако прогноз из-за ускорения скорректировали на два дня. Наклонение орбиты спутника - примерно 57 градусов, поэтому его несгоревшие остатки могут упасть в огромной полосе: от 57 градусов северной широты до 57 градусов южной широты. Москва находится в 55 градусах 44 минутах северной широты. Однако специалисты не склонны драматизировать.

На данный момент отслеживается более 22 тысяч крупных "мусорных" фрагментов, однако на орбите присутствуют около 500 тысяч более мелких обломков размером от 1 до 10 сантиметров. Число частиц размером меньше сантиметра оценивается в десятки миллионов.

Мероприятия по защите от космического мусора делают запуски и сами аппараты все дороже. Однако даже если НАСА предпримет шаги по очистке околоземного пространства, оно может столкнуться с юридическими проблемами. Доля США в общем объеме мусора составляет около 30%, но если американцы попытаются убрать чужой мусор, это может вызвать непонимание и протесты со стороны его хозяев.

Брайн Уиден, технический советник фонда Secure World Foundation считает, что космические обломки не станут важной проблемой в ближайшие два года, но станут ею через десять или 20 лет, а это достаточно короткий отрезок времени, учитывая масштаб проблемы. ''Нельзя решить проблему быстро», - заявил Уиден. «До достижения этой точки понадобилось больше 50 лет космической активности, потому ответы ответы не будут простыми''.

Ученые рекомендуют НАСА разработать долгосрочный стратегический план, в котором были бы определены все приоритеты и цели, необходимые исследования и соответствующее финансирование. Существующие "мусорные" программы не имеют единого менеджмента и бюджета и очень уязвимы в случае кадровых изменений, поскольку в большинстве случаев каждой из программ занимается только один человек.