Учёные сделали важное открытие, которое помогает понять природу "долгого COVID". Оказалось, что после разрушения вируса в организме его остаточные белковые фрагменты способны объединяться в группы и атаковать иммунные клетки. Этот процесс может объяснить, почему у некоторых людей симптомы болезни сохраняются месяцами. Об этом сообщает журнал Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Международная группа исследователей, включающая более 30 учёных из разных стран, обнаружила, что даже после нейтрализации вируса SARS-CoV-2 в организме остаются устойчивые белковые фрагменты. Эти частицы получили название "зомби", поскольку они продолжают активно воздействовать на иммунную систему.
Как пояснил биоинженер Джерард Вонг из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, эти фрагменты избирательно атакуют клетки с "шипастой" поверхностью — прежде всего дендритные клетки, которые отвечают за раннее обнаружение патогенов, а также CD8+ и CD4+ Т-лимфоциты, уничтожающие заражённые клетки.
"Мы наблюдаем, как разрушенные остатки вируса всё ещё ведут себя агрессивно, подавляя ключевые звенья иммунного ответа", — отметил Джерард Вонг.
Такое воздействие приводит к истощению иммунной системы, что, по мнению исследователей, может быть одним из объяснений стойкой слабости, усталости и других долгосрочных симптомов у пациентов с постковидным синдромом.
Подобные процессы характерны и для других состояний, при которых организм испытывает перегрузку из-за нарушений обмена веществ или давления, — например, при дефиците натрия и минералов в рационе, что тоже влияет на работу сердца и иммунитета.
Учёные также установили, что штамм Omicron ведёт себя несколько иначе, чем его предшественники. Его шиповидный белок распадается на большее количество мелких фрагментов, которые гораздо слабее взаимодействуют с иммунными клетками. В результате иммунная система сохраняет активность и не подвергается такому истощению, как при заражении предыдущими вариантами вируса.
Этот факт может объяснить, почему, несмотря на высокую заразность Omicron, тяжёлые формы заболевания встречаются реже. Тем не менее учёные подчёркивают, что последствия заражения остаются серьёзными, особенно для людей с ослабленным иммунитетом или хроническими заболеваниями.
"Даже лёгкая форма COVID-19 не гарантирует лёгкого восстановления, особенно если в организме остаются активные фрагменты вируса", — добавляют авторы исследования.
Открытие механизма группового действия вирусных остатков помогает объяснить, почему некоторые пациенты испытывают длительные последствия COVID-19, даже после полного исчезновения вируса из организма. Фрагменты SARS-CoV-2, взаимодействуя с иммунными клетками, нарушают баланс между защитными и воспалительными реакциями.
Это особенно опасно для людей с уже существующими нарушениями иммунитета — их организм может реагировать чрезмерно, вызывая хроническое воспаление. Такие процессы и лежат в основе феномена "долгого COVID", сопровождающегося постоянной усталостью, одышкой, проблемами с концентрацией и другими симптомами.
Авторы исследования подчеркнули, что вакцинация остаётся ключевым инструментом в борьбе с долгосрочными последствиями коронавируса. Снижение числа инфекций напрямую уменьшает вероятность накопления вирусных остатков в организме и, следовательно, риск развития постковидного синдрома.
"Каждый случай предотвращённого заражения — это шаг к снижению числа людей, которые будут страдать от хронических последствий COVID-19", — подчёркивается в публикации.
По данным на 2024 год, около 17 миллионов американцев продолжают сталкиваться с симптомами "долгого COVID". Несмотря на то что пандемию часто называют завершённой, ежегодно вирус уносит около 100 тысяч жизней только в США, напоминая о необходимости сохранять внимание к профилактике и исследованию его последствий.
Подобная осторожность нужна и в отношении других угроз современности, включая киберриски и уязвимость технологий, когда невидимые "остаточные следы" — будь то вирусные или цифровые — могут приводить к долгосрочным сбоям.
Открытие феномена "вирусных зомби" проливает свет на скрытые механизмы COVID-19 и объясняет, почему у части пациентов болезнь оставляет след на месяцы и даже годы. Учёные уверены: дальнейшее изучение взаимодействия вирусных остатков с иммунной системой поможет разработать новые методы профилактики и терапии постковидного синдрома.