Открытие гигантских останков акул на севере Австралии заставило учёных пересмотреть представления о том, когда и где появились первые сверхкрупные морские хищники. Находка сместила временные и географические рамки эволюции гигантских акул и показала, что они возникли значительно раньше, чем считалось. Об этом сообщает журнал Communications Biology.
Долгое время в научной среде доминировало мнение, что гигантские акулы отряда Lamniformes впервые появились около 100 миллионов лет назад в среднемеловых морях Северной Америки и Европы. Эти представления основывались на немногочисленных находках ископаемых остатков, доступных на тот момент. Современные представители этой группы — в том числе большая белая акула — значительно уступают своим древним родственникам по размерам.
Новое исследование отодвинуло происхождение гигантских ламнообразных примерно на 115 миллионов лет назад и перенесло его в Южное полушарие. Это означает, что эволюция огромных размеров у этих акул началась раньше и в совершенно ином регионе, чем предполагалось ранее, на фоне активного формирования древних океанических экосистем, подобных тем, где ранее находили морские окаменелости триаса.
Определение размеров вымерших акул представляет серьёзную проблему для палеонтологов. В отличие от костных рыб, акулы относятся к хрящевым, и их скелет плохо сохраняется в ископаемом состоянии. Чаще всего учёным удаётся находить зубы, которые дают лишь косвенное представление о размерах животного.
Более точные оценки можно получить по позвонкам, но такие находки крайне редки. Именно поэтому каждая подобная окаменелость имеет особую научную ценность и может существенно изменить существующие модели эволюции.
Решающим аргументом стали пять ископаемых позвонков, обнаруженных в Австралии. Самый крупный из них имеет диаметр 12,6 сантиметра и, по оценкам исследователей, принадлежал массивной акуле семейства Cardabiodontidae. Эти окаменелости были найдены в формации Дарвина, относящейся к верхнему аптскому ярусу раннего мелового периода.
Формация датируется возрастом около 115 миллионов лет, а современные координаты находки указывают на прибрежные воды у пляжа Казуарина недалеко от Дарвина. Таким образом, именно этот регион становится новым ключевым пунктом в истории гигантских ламнообразных акул.
"Наши результаты показывают, что огромные размеры тела — это древняя черта ламнообразных, при этом австралийский кардабиодонтид достигал 6-8 м в длину и весил более 3 тонн. Это сопоставимо с размерами некоторых из самых крупных современных морских рептилий и предполагает, что ламнообразные заняли ниши высших хищников на ранней стадии своей адаптивной эволюции", — пишут авторы исследования.
По мнению учёных, эти акулы, вероятно, выполняли ту же экологическую роль, что и современные большие белые акулы. Они могли охотиться на крупных животных и конкурировать с морскими рептилиями, включая таких гигантов, как кронозавр. Подобная специализация вписывается в общую картину того, как в мезозое формировались ключевые эволюционные стратегии, аналогично тому, как палеонтологи переосмысливают детали адаптаций у других древних животных, например когда линька указала на нелетающий образ жизни динозавра.