Рожденный бегать — летать не хочет: почему летающие предки страусов выбрали жизнь без крыльев

Полет птиц всегда вызывал у людей восхищение. Он стал символом свободы, вдохновения и даже технологического прогресса — ведь именно наблюдая за птицами, человек придумал летательные аппараты. Но не менее удивительны те виды, которые однажды отказались от полета и выбрали жизнь на земле. Почему природа позволила птицам отказаться от одного из самых совершенных навыков — способности летать? Ответ частично нашли американские учёные, изучив древнюю птицу возрастом 56 миллионов лет.

Новое открытие

Исследование, опубликованное в журнале Biology Letters, провели специалисты Смитсоновского института. Они изучили ископаемые останки древней птицы Lithornis promiscuus и выяснили, что её далекие потомки — страусы, эму и киви — когда-то прекрасно летали. Об этом сообщил научный портал The Conversation.

"Наши данные показывают, что предки современных крупных нелетающих птиц были способными к длительным перелётам", — отметили исследователи Смитсоновского института.

Кто такие палеогнаты

Большинство современных нелетающих птиц входят в группу палеогнат. К ней относятся страусы, нанду, эму, казуары, киви и американские тинаму. Последние — редкое исключение: они умеют летать, но делают это редко и неохотно, предпочитая проводить жизнь на земле.

Учёные долго пытались понять, как представители этой группы оказались на разных континентах: в Африке, Южной Америке, Австралии и Новой Зеландии. Ведь между ними — тысячи километров океана.

Теория, которая не выдержала проверки

Ранее считалось, что распределение палеогнат объясняется дрейфом континентов. По этой гипотезе, миллионы лет назад птицы жили на едином материке — Пангее, а затем "разошлись" вместе с разделившимися континентами.

Однако новая генетическая информация опровергла эту теорию. Анализ ДНК показал: тинаму, способные к полёту, генетически ближе к некоторым нелетающим видам, чем те между собой. Это значит, что потеря способности летать происходила не один раз, а независимо в разных линиях.

Более того, молекулярные данные свидетельствуют: эволюционные ветви палеогнат начали расходиться спустя миллионы лет после распада Пангея. Следовательно, птицы переселились на разные континенты самостоятельно - вероятно, перелетая через океаны.

Летающий предок нелетающих

Ключ к разгадке учёные нашли в коллекции Смитсоновского музея. Среди экспонатов — хорошо сохранившаяся грудина (стернум) Lithornis promiscuus. Эта древняя птица жила около 56 миллионов лет назад и обладала всеми признаками хорошего летуна: мощными грудными мышцами и крепким килем, к которому крепились крылья.

Сравнение показало, что Lithornis мог летать так же далеко, как современные аисты и цапли. Значит, предки страусов и киви были вовсе не тяжелыми наземными бегунами, а лёгкими и подвижными птицами, способными пересекать моря и океаны.

Почему птицы теряют способность летать

Отказ от полёта — не аномалия, а адаптация. Если вид живёт в безопасной среде и не нуждается в полёте для защиты или поиска пищи, мускулатура и форма тела постепенно изменяются.

Характерные причины потери способности летать:

1. Отсутствие хищников. На островах, где не было угроз, птицы могли спокойно развиваться без необходимости взлетать — как додо на Маврикии.
2. Экономия энергии. Полёт требует огромных затрат. На земле можно питаться обильнее и безопаснее.
3. Изменение климата и среды. После исчезновения динозавров воздушное пространство стало менее опасным, но и менее нужным для выживания.

Так постепенно появились наземные гиганты — страусы и казуары. Их предки однажды просто перестали нуждаться в крыльях.

Что изменилось в палеоэпоху

Когда жил Lithornis, планета выглядела иначе. Климат был тёплым, а материки — покрыты густыми лесами и болотами. После вымирания динозавров экосистемы освободились, и птицы заняли множество новых экологических ниш.

Некоторые пошли по пути воздушной специализации, развивая стремительность и лёгкость, другие — наоборот, приспособились к жизни на земле. Так началась разнообразная эволюция палеогнат, где каждый вид выбрал собственную стратегию выживания.

А что если…

Если предки страусов действительно были перелётными птицами, это означает, что способность к полёту терялась не единожды, а могла возвращаться. Эволюция — не прямая линия, а сложный лабиринт возможностей. Возможно, некоторые виды могли бы вновь обрести способность летать, если бы окружающая среда вынудила их к этому.

Плюсы и минусы отказа от полёта

3 интересных факта

1. У страусов сохранились мощные крылья, но они используют их не для полёта, а для баланса и сигналов во время бега.
2. Киви откладывает самые крупные яйца относительно размера тела среди всех птиц.
3. У эму и казуаров рудиментарные крылья спрятаны под перьями — от предков-летунов остались лишь кости.

Мифы и правда

Миф: страусы никогда не летали.
Правда: их предки были способными летающими птицами, пересекавшими океаны.

Миф: потеря полёта — тупиковая ветвь эволюции.
Правда: это успешная адаптация к жизни на земле.

Миф: только крупные виды теряют способность летать.
Правда: есть мелкие нелетающие птицы, например бескрылые пастушковые с островов Новой Зеландии.

Исторический контекст

До XXI века считалось, что страусы и эму — древние реликты, сохранившиеся с времён Пангея. Однако современные исследования показали: их история куда динамичнее. Птицы, чьи потомки бегают по саваннам и пустыням, когда-то летали над океанами, а затем добровольно "спустились на землю".

Парадокс нелетающих птиц напоминает: эволюция не стремится к совершенству, она просто ищет путь, где жизнь сможет существовать с наименьшими затратами. Иногда этот путь ведёт не в небо, а обратно — на землю.