На побережьях Средиземного моря время от времени можно увидеть странные шарообразные образования, которые местные жители и туристы прозвали «шарами Нептуна». Долгое время происхождение этих объектов оставалось загадкой: они напоминали либо кокосовые орехи, либо спутанные клубки шерсти.
Учёные выяснили, что речь идёт не о плодах и не о животном происхождении, а о морской траве Posidonia oceanica, которую также называют «травой Нептуна». Это уникальное растение распространено только в Средиземном море и играет важнейшую роль в экосистеме: образует подводные луга, очищает воду и служит укрытием для множества морских организмов.
Когда листья травы отмирают и отделяются от дна, течение скатывает их в плотные комки. Со временем они приобретают почти идеальную сферическую форму, напоминая перекати-поле, только под водой.
Испанские исследователи установили, что в процессе формирования такие шары захватывают плавающий мусор, прежде всего пластик: обрывки пакетов, крышки, обёртки, верёвки. В результате вместе с морской травой на берег выбрасываются и отходы, которые иначе остались бы в воде.
Таким образом, «шары Нептуна» выполняют своеобразную функцию природных фильтров, помогая экосистеме бороться с загрязнением.
Posidonia oceanica считается древним видом: отдельные колонии могут существовать тысячи лет. Учёные называют её «лёгкими Средиземного моря», ведь подводные луга активно производят кислород и укрепляют морское дно, защищая побережья от эрозии.