Гибель "Титаника" 15 апреля 1912 года стала одной из самых громких катастроф XX века. Уже тогда начали появляться проекты по подъёму лайнера и тел погибших, но технический уровень глубоководных исследований начала XX века не позволял реализовать такие планы. К месту трагедии смогли добраться лишь более чем через 70 лет.
1 сентября 1985 года мир узнал, что легендарный корабль обнаружен. Это сделали американский океанограф Роберт Баллард и французский исследователь Жан-Луи Мишель. На следующий день об открытии написала The New York Times.
Любопытно, что поиски "Титаника" не были основной задачей экспедиции. Главной целью была совершенно секретная миссия ВМС США.
В 1960-х США потеряли две атомные подводные лодки:
• USS Thresher - затонул в апреле 1963 года;
• USS Scorpion - исчез в мае 1968 года.
Обе трагедии унесли жизни сотен моряков и стали крупнейшими потерями атомного подводного флота США. Эти корабли до сих пор остаются единственными атомными подлодками, погибшими у американцев.
В 1982 году Баллард предложил ВМС США профинансировать разработку новых подводных технологий, которые могли бы помочь найти "Титаник". Флот согласился, но с условием: сначала нужно будет обследовать места гибели Thresher и Scorpion и убедиться, что в катастрофах не было советского следа.
"Мы не нашли никаких признаков того, что корабли были потоплены внешним оружием", — заявил позже заместитель начальника военно-морских операций США по борьбе с подводными лодками Рональд Танман в интервью National Geographic.
Лишь после этого Баллард получил разрешение заняться поисками лайнера.
Когда до завершения миссии оставалось всего 12 дней, исследовательская группа вышла на след обломков "Титаника". Роберт Баллард пришёл к выводу, что корабль разломился надвое и на дне остался характерный "шлейф" из обломков, указывающий на место его гибели.
Долгие годы детали миссии оставались тайной. Только в 2008 году Баллард рассказал National Geographic об истинной подоплёке экспедиции. Лишь тогда стало ясно, что поиск "Титаника" был своего рода "бонусом" к военной операции, а само открытие стало возможным благодаря финансированию и интересам ВМС США.