История черепа из Петралоны, найденного в 1960 году в пещере неподалёку от Салоник (Греция), до сих пор будоражит умы учёных. На первый взгляд находка выглядит необычно: череп оказался буквально "впаян" в стену пещеры и даже обзавёлся сталагмитом, который вырос прямо из его верхушки. Именно из-за этого череп называли "наполовину человеком, наполовину единорогом".
Новые исследования международной команды учёных из Китая, Франции, Греции и Великобритании позволили уточнить возраст находки. Радиометрический анализ кальцита, покрывавшего череп, показал, что ему 277-295 тысяч лет. Это гораздо точнее прежних оценок, которые колебались от 170 тысяч до 700 тысяч лет.
Таким образом, череп относится к позднему среднему плейстоцену — эпохе, когда в Европе уже обитали неандертальцы и другие архаичные люди.
Учёные уверены, что это не Homo sapiens и не классический неандерталец. Вероятнее всего, череп принадлежал представителю вида Homo heidelbergensis — древних людей, предшественников неандертальцев в Европе.
Европейские популяции Homo heidelbergensis со временем эволюционировали в неандертальцев.
Африканские представители того же вида стали предками Homo sapiens.
По прочности костей и размеру черепа можно сказать, что это был молодой мужчина, зубы которого уже имели лёгкий износ.
Череп из Петралоны — одно из самых полных ископаемых Европы той эпохи.
Он занимает ключевое место в понимании эволюции древнего человека.
Его необычное "вплавление" в стену пещеры дало простор для мистических и даже "внеземных" версий, но научные данные однозначно относят находку к истории человечества.
Череп из Петралоны — это не "пришелец" и не "единорог", а ценный свидетель эволюции. Его возраст более 277 тысяч лет делает находку одним из важнейших звеньев в понимании того, как человек расселялся по Европе и эволюционировал в разные формы.