Британские поверья о "деревьях смерти" основаны не только на мистике. Вязы действительно представляют угрозу — не магическую, а вполне реальную.
У вязов есть особенность, которая и сегодня пугает даже опытных дендрологов. В жаркие безветренные дни они могут внезапно сбрасывать огромные, внешне совершенно здоровые ветви. Это явление носит название summer branch drop - "летний веткопад".
Причина кроется в физиологии дерева. При сильном испарении воды в сосудах образуются пузырьки воздуха. Водный столб разрывается, нарушается подача влаги, ветвь теряет тургор и ломается под собственным весом.
Каждый год в Великобритании от падающих веток погибает в среднем шесть человек, и половина трагедий приходится именно на вязы. Один из самых громких случаев произошёл в 2014 году в Кью-Гарденз, когда внезапно обрушившаяся ветвь весом около тонны убила 31-летнюю женщину в абсолютно тихий день.
Именно такие происшествия подпитывали древние легенды. Друиды называли вяз деревом смерти. И, как показывает современная наука, у этого поверья было рациональное основание — хотя причина заключалась не в мистике, а в физике древесных сосудов.
С вязами связана и одна из самых жутких загадок британской криминальной истории. В апреле 1943 года четверо подростков в лесу Хагли (графство Вустершир) обнаружили в дупле вяза человеческий скелет.
Полиция установила: погибшая — женщина около 35 лет, ростом 165 см, мать хотя бы одного ребёнка. Смерть наступила примерно в октябре 1941 года. В рот ей был запихнут кусок тафты, предположительно для того, чтобы заглушить крики. Личность установить не удалось.
Через несколько месяцев на стенах Бирмингема появились загадочные надписи: "Who put Bella down the Wych Elm?" - "Кто положил Беллу в ведьмин вяз?". Граффити появлялись снова и снова, вплоть до 1999 года.
Кем могла быть "Белла"? Существует несколько гипотез:
Вяз, в дупле которого нашли скелет, срубили в 1964 году, но разгадка тайны так и не появилась.
Истории про вязы объединяют мифы и реальность. С одной стороны, это "деревья смерти" в фольклоре. С другой — деревья, чья биология и случайности человеческих судеб создали легенды, не отпускающие уже десятилетия.