Учёные вновь сосредоточили внимание на Энцеладе — спутнике Сатурна, который уже не первый год считается одной из самых перспективных "внеземных лабораторий" для поиска жизни. Новые исследования показывают: под его ледяной оболочкой скрывается океан, где может присутствовать важнейший для биологии элемент — фосфор.
На Земле ортофосфат играет ключевую роль во всех живых системах. Он участвует в формировании ДНК и РНК, строении клеточных мембран, а также в процессах хранения и передачи энергии (АТФ). Без фосфора невозможны кости, зубы и даже микроскопический планктон — основа морских пищевых цепей.
Поэтому гипотеза о том, что в океане Энцелада присутствует растворённый фосфор, вызвала настоящий интерес.
По расчётам исследователей, океан Энцелада имеет щёлочную или содовую природу и активно взаимодействует с каменистым ядром спутника. В процессе минералы, содержащие фосфат, постепенно растворяются и высвобождают ортофосфат в воду. Таким образом, в океане образуются условия, в которых фосфор становится доступным для потенциальных форм жизни.
"Энцелад — одна из главных целей в поисках жизни в Солнечной системе. С тех пор, как космический аппарат 'Кассини' посетил систему Сатурна, мы неоднократно поражались открытиям, ставшими возможным благодаря собранным данным", — сказал ведущий научный сотрудник Юго-Западного научно-исследовательского института (США) астрофизик Кристофер Глейн.
По его словам, прямых измерений пока нет, но моделирование процессов указывает на присутствие фосфора с высокой вероятностью. Более того, концентрация этого элемента может быть даже выше, чем в земных океанах.
Интерес к Энцеладу возник после миссии "Кассини", стартовавшей в начале 2000-х. В 2005 году аппарат впервые передал подробные снимки поверхности спутника и зафиксировал гейзеры на южном полюсе. Анализ выбросов показал: это не просто пар, а струи воды из подлёдного океана.
В составе нашли органические соединения, соли и молекулы, связанные на Земле с биологической активностью. С тех пор Энцелад стал одним из приоритетных объектов в поиске внеземной жизни.
Хотя Энцелад занимает лишь шестое место по размеру среди спутников Сатурна, он разительно отличается от соседей:
Сегодня Энцелад рассматривают как ключевое направление для будущих космических миссий. Если прогнозы о фосфоре подтвердятся, он станет самым убедительным кандидатом в Солнечной системе на наличие условий для жизни.