Эффект плацебо давно перестал быть курьёзом и превратился в полноценный инструмент для изучения работы мозга. Особенно наглядно его проявления видны в области боли: человек принимает "пустышку" под видом анальгетика — и действительно ощущает облегчение. Но это вовсе не магия, а включение собственных обезболивающих механизмов нервной системы.
Боль — это сигнал, который предупреждает о проблеме. Но если она слишком сильная, человеку трудно сосредоточиться на том, чтобы устранить её причину. Поэтому в организме существует система "глушителей", снижающих интенсивность неприятных ощущений. Важнейшее место в этой системе занимает околоводопроводное серое вещество — участок среднего мозга, расположенный рядом с мозговым водопроводом, соединяющим желудочки и обеспечивающим циркуляцию ликвора.
Именно эту зону давно связывают с обезболиванием, но исследователей Сиднейского университета заинтересовал более тонкий вопрос: есть ли различия в том, как включаются механизмы подавления боли в зависимости от того, из какой части тела поступает сигнал?
Учёные провели серию опытов со ста добровольцами. Участникам на кожу наносили крем, называя его обезболивающим, а затем прикладывали нагревательный элемент. На самом деле крем не имел лечебных свойств, а температура была специально снижена, чтобы участники почувствовали разницу и приписали её "лекарству". Так создавался эффект плацебо.
Дальше всё происходило уже в аппарате функциональной МРТ. Тепловой стимул прикладывали к лицу, руке или ноге, а затем сравнивали реакцию мозга на участках с "кремом" и без него.
Плацебо сработало у 61% добровольцев: боль там, где был нанесён "обезболивающий" крем, действительно ощущалась слабее. Но самое интересное показали снимки мозга.
• Если плацебо использовали на лице, активировались верхние отделы околоводопроводного серого вещества и вентромедиального ядра продолговатого мозга.
• Если на руке или ноге — работали нижние отделы этих же центров.
Другими словами, обезболивание в мозге "разнесено" по зонам в зависимости от того, какую часть тела нужно защитить от боли. Причём эффект распространялся только локально: например, крем, нанесённый на участок руки, не уменьшал боль на всей конечности.
Учёные давно предполагали, что околоводопроводное серое вещество распределяет болевые сигналы от разных частей тела по отдельным нейронным скоплениям. Но одно дело — гипотеза, и совсем другое — подтверждение на практике. Новые данные показывают, что обезболивающие механизмы мозга действительно устроены детально и точечно.
Однако это лишь начало. Боль бывает не только кожной, но и глубинной — от мышц, органов пищеварения, внутренних органов. Отличаются ли для них механизмы обезболивания? Ответить на этот вопрос смогут только новые исследования.