Среди множества сект, существовавших в дореволюционной России, особую известность получили хлысты. Их ритуалы до сих пор вызывают споры и окутаны ореолом мистики и скандала.
Секта возникла в середине XVII века среди крестьянства. Её последователи называли себя "людьми божьими" или "христововерами". Само название "хлысты", по разным версиям, произошло либо от обряда самобичевания, либо от искажённого слова "христы".
Основателем движения считается крестьянин Данила Филиппович из Костромской губернии. По преданию, в 1645 году в его тело вселился сам Господь Саваоф и даровал людям 12 новых заповедей.
Общины хлыстов назывались "кораблями". Во главе стоял "кормщик" — "Христос", рядом с ним — "кормщица", её называли "Богородицей" или "матушкой-пророчицей".
Главное отличие учения от традиционного христианства заключалось в убеждении, что Бог может воплощаться в человеке многократно. Воплощение, по их вере, возможно лишь в тех, кто ведёт аскетическую жизнь. Поэтому хлысты строго проповедовали воздержание в пище и половой жизни.
Хотя официальную церковную обрядность они отрицали, в православные храмы иногда всё же заходили — ради конспирации.
Главным ритуалом хлыстов были ночные собрания — радения. Во время них сектанты:
Именно вокруг радений возникла наибольшая скандальная слава. Хлысты отрицали церковный брак и традиционную семью, заменяя их понятием "духовного сожительства". Возбуждение, возникавшее во время экстатических практик, нередко перерастало в настоящие оргии, что дало повод обвинять их в "свальном грехе".
За подобные обычаи хлыстов, как и близких им скопцов, подвергали преследованиям и в царской, и в советской России. Тем не менее, отдельные общины продолжали существовать ещё в 1920-е годы.