Домашние кошки кажутся милыми и безобидными, но в их организме может скрываться один из самых коварных паразитов на планете — Toxoplasma gondii. Этот микроскопический захватчик способен проникать в человеческий мозг и тонко изменять его работу, влияя на поведение и даже психическое здоровье.
Кошки — основные хозяева токсоплазмы: в их кишечнике паразит размножается, а ооцисты (зародышевые формы) выходят вместе с фекалиями. Заражение человека возможно:
По оценкам учёных, до трети населения Земли уже инфицированы. У большинства болезнь протекает без симптомов, но это вовсе не значит, что она безопасна.
Toxoplasma gondii обладает уникальной способностью проникать в нервную ткань. Она вмешивается в передачу сигналов между клетками, изменяя работу нейронов.
Заражённые нейроны выделяют меньше внеклеточных пузырьков — микроскопических "посылок" с молекулярными инструкциями для других клеток. Паразит не только уменьшает их количество, но и изменяет состав, включая туда свои собственные белки. Эти белки проникают в ядра соседних клеток и "перепрограммируют" их функции.
Особенно уязвимы астроциты — клетки, поддерживающие работу нейронов и регулирующие химический баланс мозга. Под действием паразита они воспаляются и меняют своё поведение, нарушая работу всей окружающей нервной ткани.
Toxoplasma снижает активность белка GLT-1, который выводит излишки глутамата — главного возбуждающего нейромедиатора. Его избыток приводит к перегрузке нейросетей, хроническому воспалению и сбоям в работе мозга.
Хотя у большинства людей токсоплазмоз протекает скрыто, исследования показывают, что он может:
Эксперименты на животных подтверждают этот эффект: заражённые крысы теряют страх перед запахом кошки, что делает их лёгкой добычей и способствует распространению паразита.
Учёные рассматривают внеклеточные пузырьки заражённых клеток как потенциальные биомаркеры токсоплазмоза. Анализ их содержимого может помочь выявить активность паразита в мозге.
Пока что специфических методов лечения, способных устранить его влияние на мозг, нет. Но понимание механизмов действия открывает новые перспективы для разработки целевых терапий.