Астрономы утверждают, что газопылевые кольца, окружающие Сатурн, постепенно разрушаются под действием магнитного поля планеты. Гигант высасывает кристаллы воды из колец и стягивает их в верхние слои своей атмосферы.
Кольца Сатурна были открыты в 1610 году Галилеем. Позже Гюйгенс выяснил, что
кольца состоят из мельчайших частичек пыли и льда.
Природа этих колец до сих пор остается неизученной. Часть ученых полагает, что кольца возникли из осколков древней протопланеты во время юности Солнечной системы, другие называют их продуктом относительно недавних катаклизмов.
Группа планетологов под руководством Джеймса О'Донохью из университета Лейчестера (Великобритания) выяснила, что Сатурн постепенно уничтожает свои кольца. К такому выводу ученые пришли, изучив данные о химическом составе атмосферы Сатурна, собранные автоматическим зондом "Кассини" и гавайским телескопом Keck II.
Исследователи обнаружили, что некоторые области в атмосфере гиганта содержали в себе необычно мало ионов водорода. Данный факт свидетельствует в пользу притока воды в эти области, так как молекулы Н2О способствуют "очищению" атмосферы от ионов водорода, вступая с ними в реакцию.
Проанализировав расположение "пятен" воды в атмосфере Сатурна, планетологи поняли, что их источником являются сатурнианские кольца. Ученые попытались рассчитать, с какой скоростью Сатурн "высасывает" воду из своих колец. На настоящий момент О'Донохью и его коллеги не могут дать точной оценки, однако они считают, что сатурнианские кольца несколько моложе, чем планеты Солнечной системы. Кроме того, сила "кольцевого дождя" могла быть совершенно иной в прошлом Сатурна, что крайне затрудняет оценку возраста колец.