Ледяные просторы Арктики стремительно меняются, и вместе с ними — условия жизни белых медведей. Температуры в регионе достигли рекордных значений, а прогнозы по будущему вида выглядят тревожно. Однако новые научные данные указывают на менее очевидные процессы, происходящие внутри самих животных. Об этом сообщает The Conversation.
Арктический океан сегодня теплее, чем когда-либо за последние 125 тысяч лет, и этот тренд продолжается. Из-за потепления тают льды, сокращаются охотничьи угодья, а популяции белых медведей оказываются под угрозой. По оценкам учёных, к середине века может исчезнуть более двух третей этих хищников, а к концу столетия — весь вид.
При этом климатические процессы в Арктике развиваются неравномерно. Даже на фоне общего потепления рядом с островом сохраняются устойчивые холодные зоны у Гренландии, которые влияют на океанические течения, формирование льда и доступность привычных охотничьих маршрутов для хищников.
Исследователи также отмечают различия условий в разных частях Гренландии. Северо-восток региона остаётся более холодным и стабильным, тогда как юго-восток отличается резкими температурными колебаниями и более тёплым климатом. Здесь быстрее отступает край ледяного щита, что приводит к потере среды обитания и усложняет доступ к пище.
Команда учёных проанализировала открытые генетические данные, полученные ранее исследователями из Университета Вашингтона. Материал был собран на основе образцов крови белых медведей из северо-восточной и юго-восточной Гренландии. Эти данные уже показали, что юго-восточная группа около 200 лет назад отделилась от северной и стала генетически обособленной.
Новый анализ сосредоточился на РНК — молекулах, которые отражают активность генов. Сопоставив их с климатическими данными Датского метеорологического института, учёные смогли увидеть, как температура влияет на работу генома. Особое внимание привлекли транспозоны — так называемые "прыгающие гены", способные перемещаться по ДНК и менять её структуру.
Около 38% генома белого медведя составляют транспозоны. В нормальных условиях их активность сдерживается защитными механизмами, однако сильный экологический стресс может нарушать этот баланс. В юго-восточной Гренландии исследователи обнаружили более 1 500 таких элементов с повышенной активностью, причём многие из них оказались "молодыми" — то есть возникшими относительно недавно.
Часть этих транспозонов связана с генами, отвечающими за обмен веществ, реакцию на стресс и процессы старения. Это позволяет предположить, что в условиях теплеющего климата геном медведей перестраивается быстрее, чем ожидалось. Эти изменения укладываются в более широкий контекст глобальных климатических рисков, включая подъём уровня океана, который напрямую влияет на арктические экосистемы и ледовые платформы.
Юго-восточная Гренландия отличается не только климатом, но и ландшафтом. Вместо открытой тундры здесь преобладает лесотундра, больше осадков, сильные ветры и сложный рельеф. Всё это вынуждает белых медведей менять поведение и, возможно, рацион. Активность "прыгающих генов" в зонах, связанных с метаболизмом, может указывать на постепенную адаптацию к более скудной и разнообразной пище, включая растительные ресурсы.
Полученные результаты не отменяют угроз, с которыми сталкивается вид, но показывают, что биологические механизмы адаптации всё же существуют. Насколько они окажутся достаточными — зависит не только от климата, но и от доступности пищи и партнёров для размножения.
В целом исследование демонстрирует, что изменение климата влияет на белых медведей не только через утрату льдов, но и на уровне генома. Понимание этих процессов помогает точнее оценить шансы разных популяций на выживание и определить, какие из них нуждаются в особом внимании.