Новая вспышка высокопатогенного птичьего гриппа H5N1, начавшаяся в 2023 году, привела к катастрофическим последствиям для морских животных Южного океана. Согласно исследованию, опубликованному в Communications Biology, на острове Южная Георгия в Южной Атлантике погибло около 53 000 самок морских слонов, что составляет 47 % популяции - крупнейшей в мире. Учёные называют происходящее самым масштабным падением численности морских млекопитающих, связанным с вирусом гриппа, за всю историю наблюдений.
Южная Георгия — одно из ключевых мест размножения южных морских слонов (Mirounga leonina). Здесь обитает более половины всех размножающихся особей планеты. Массовая гибель самок и детёнышей изменила привычный ландшафт колоний: пляжи, которые раньше гудели от тысяч животных, сегодня частично опустели.
"Я бы не сказал, что всё закончилось", — отметил ведущий автор исследования, биолог Коннор Бэмфорд из Британской антарктической службы.
По его словам, вирус продолжает циркулировать среди животных региона, хотя темпы новых заражений в 2025 году снизились.
Для анализа исследователи использовали аэрофотоснимки трёх крупнейших колоний Южной Георгии, сделанные в 2022 и 2024 годах. Сравнение показало резкое падение численности, особенно среди самок, выкармливающих потомство.
Основные факты исследования:
Гибель самок оценивается в 47 % популяции острова.
Потери среди детёнышей — наибольшие за всю историю наблюдений.
Восстановление численности может занять десятилетия: самки достигают половой зрелости лишь к 3-8 годам.
Многие животные погибают в море, что затрудняет точную оценку последствий.
В 2024 году путешественники сообщали, что дорога к могиле исследователя Эрнеста Шеклтона, популярной туристической точке острова, оказалась завалена телами погибших тюленей — мрачное напоминание о масштабах эпидемии.
H5N1 традиционно считался вирусом птиц, но последние годы показали его способность заражать млекопитающих. Учёные предполагают, что вирус попал в Южную Атлантику с перелётными птицами, мигрирующими между Южной Америкой и антарктическими островами.
Попав в крупные колонии морских животных, вирус быстро распространился воздушно-капельным и контактным путём — через выделения и заражённую воду. Морские слоны, живущие скученно во время размножения, оказались особенно уязвимы.
Высокая плотность колоний. Самки рожают и кормят детёнышей на узкой полосе пляжа, что способствует передаче вируса.
Длительный цикл размножения. Один детёныш в год делает восстановление популяции крайне медленным.
Скрытая смертность. Многие инфицированные особи уходят в море и погибают вдали от берега.
Передача между видами. Вирус активно циркулирует среди морских птиц региона, создавая постоянный источник заражения.
| Регион | Год | Затронутые виды | Потери | Источник вируса |
| Южная Георгия | 2023-2024 | Морские слоны, тюлени, птицы | 53 000 особей | Перелётные птицы |
| Патагония (Аргентина) | 2022 | Морские львы | > 20 000 особей | Птичий грипп H5N1 |
| Антарктический полуостров | 2024 | Пингвины, буревестники | Неточная оценка | H5N1 через колонии чаек |
По оценке экспертов, Южная Георгия сейчас находится на первом месте по масштабам потерь среди морских млекопитающих.
Ошибка: недооценивать риск межвидовой передачи вируса.
Последствие: массовая гибель колоний и нарушение экосистем Южного океана.
Альтернатива: постоянный мониторинг миграций птиц и генетического состава вируса, изоляция заражённых участков колоний, ограничение доступа туристов.
Учёные не исключают, что H5N1 может адаптироваться к млекопитающим. Пока случаев передачи между морскими слонами и людьми не зарегистрировано, но биологи подчёркивают необходимость строгих санитарных мер при посещении колоний. Потенциальная эволюция вируса в антарктических условиях может стать новой угрозой для биосферы.
| Плюсы | Минусы |
| Снижение передачи вируса | Ограничение научных экспедиций |
| Защита уязвимых колоний | Потери в туристическом секторе |
| Сохранение генетического разнообразия | Трудности в контроле популяций в открытом море |
Почему именно Южная Георгия пострадала сильнее других?
Остров концентрирует более половины всех размножающихся самок морских слонов. Высокая плотность колоний и тесный контакт между особями способствовали стремительному распространению вируса.
Можно ли остановить распространение H5N1 среди морских млекопитающих?
Полностью — нет, но регулярное тестирование и биоконтроль в зонах размножения могут снизить риск новых вспышек.
Опасен ли вирус для человека?
На данный момент подтверждённых случаев заражения людей от морских животных не зарегистрировано, однако вирус известен высокой изменчивостью.
Миф: птичий грипп поражает только птиц.
Правда: H5N1 уже доказал способность заражать десятки видов млекопитающих.
Миф: потери временные, популяция быстро восстановится.
Правда: цикл размножения морских слонов слишком медленный, восстановление займёт десятилетия.
Миф: вирус исчезает после зимы.
Правда: H5N1 способен сохраняться в холодных водах и повторно активироваться.
Южная Георгия уже переживала периоды экологических кризисов: в XX веке из-за охоты численность морских слонов упала почти до нуля, но затем популяция восстановилась. Вирус H5N1 ставит под угрозу десятилетия сохранения — и, возможно, всю экосистему острова, от хищных птиц до антарктических китов, связанных с ней пищевой цепью.