С самого начала телескопических наблюдений за Марсом люди размышляли о том, могла ли жизнь начаться на планете, и на что может быть похожа эта жизнь. Ранние наблюдатели интересовались, главным образом, разумной жизнью, но сейчас основное внимание уделяется происхождению жизни, микробным сообществам и пределам их выживания.
Взгляды на перспективы жизни на Марсе в последние десятилетия сильно различались. В 1960-х годах вероятность того, что изменения, наблюдаемые на телескопе, могут иметь биологическую причину, привела к попыткам Mariner 9 отслеживать поверхностные изменения в 1972 году и запуску кораблей «Викингов» на Марс в 1975 году. На космическом корабле «Викинг» были проведены сложные эксперименты по обнаружению метаболизма и органических молекул. Отрицательные результаты этих экспериментов привели к значительному пессимизму, который продолжался в течение 1980-х годов для перспектив жизни.
Однако несколько факторов впоследствии способствовали более оптимистичному взгляду. Во-первых, это признание того, что жизнь может "выжить" в гораздо более широком диапазоне условий, чем считалось ранее, в том числе вблизи глубоководных отверстий при температурах значительно выше 1000° C, в базальтовых породах глубоко под поверхностью. Второе открытие, что на Земле жизнь началась очень быстро, что, возможно, указывает на то, что происхождение жизни не является событием с чрезвычайно низкой вероятностью, а скорее последует, если будут присутствовать правильные условия. Третий - все больше свидетельств того, что условия на раннем Марсе были подобны Земле. Четвертый фактор - признание того, что Земля и Марс обмениваются материалами.
Как указывалось выше, на Земле было найдено более 30 кусков камней с Марса, несмотря на сложность их отличия от "собратьев" Земли. Сложнее доставить камни на Марс. Тем не менее, в период интенсивной бомбардировки, когда жизнь на Земле уже началась, и условия на Марсе были близки к земным, кусочки Земли могли быть доставлены на Марс. Таким образом, жизнь могла возникнуть независимо от Марса или быть "посеяна" с Земли.
В 1996 году научный мир был потрясен, когда группа ученых объявила, что они нашли доказательства жизни в марсианском метеорите. В подтверждение своих выводов они перечислили: (1) бактериоподобные объекты в электронном микроскопе, (2) обнаружение углеводородов, (3) минеральные сообщества, которые не были получены в химическом равновесии, и (4) магнитные частицы, подобные тем, которые были получены некоторыми наземными бактериями. Объявление вызвало бурную научную дискуссию о обоснованности претензий. Научный консенсус сейчас заключается в том, что есть правдоподобные абиологические объяснения всех замечаний и того, что претензии на найденную жизнь, вероятно, являются недействительными.
Фото: redmars.space