После открытия элемента в конце XVIII века его использовали для того, чтобы красить стекло и обеденные тарелки. В первой половине XX века ученые начали исследовать потенциал урана как источника энергии, и он получил свое место среди элементов, определивших начало "атомной эры", в которой мы живем и по сей день.
С его 92 протонами в ядре, уран является самым тяжелым элементом. Его вес привел к тому, что когда-то судостроители использовали его в качестве балласта на корабельных килях. Если бы нечто подобное было сделано в наши дни, то заход в порт такого корабля привел бы в состояние боевой готовности войска.
Уран был впервые найден в XVI веке в серебряных шахтах на территории современной Чешской Республики.
В 1789 году Мартин Клапрот, германский химик, проанализировал образцы минералов из шахт и выделил то, что назвал "странным веществом с некоторыми свойствами металла". Это был диоксид урана. Он назвал новое вещество ураном в честь недавно открытой планеты, носившей такое же имя.
Французский физик Анри Беккерель открыл радиоактивные свойства урана и радиоактивность как таковую в 1896 году. Он оставил уранилсульфат калия, разновидность соли, на фотографической пластинке в ящике и заметил, что уран оставил на ней такие же следы, какие могло оставить солнце. Это означало, что от урана исходит излучение.
Уран распадается и превращается в некоторые другие элементы, такие как радий, радон, полоний. Всего таких превращений у него может быть 14. Все они радиоактивны. Последнее превращение урана делает его свинцом.
До того, как Эрнест Резерфорд и Фредерик Содди открыли это его свойство, превращение одного элемента в другой упоминалось только в книгах алхимиков.
Атом урана настолько перегружен, что при малейшей возможности начинает отрывать куски от себя, как обезумевший человек делает это со своими одеждой и волосами. В попытке достичь состояния покоя он выбрасывает заряды двух протонов и двух нейтронов с такой скоростью, что они могли бы обогнуть Землю за две секунды.
Он встречается в корнях растений и рыбах. Почки берут на себя работу по удалению его из крови с таким усердием, что этот процесс сам по себе может повредить их клетки. После короткого и слабого воздействия урана почки легко восстанавливаются.
В 1970-е годы образцы руды, взятые на территории современного Габона, показали низкое содержание урана-235, которого оказалось всего 0,717% вместо 0,72%. В одной части шахты 200 килограммов руды просто отсутствовали, а этого было бы достаточно, чтобы создать несколько атомных бомб. В те времена возможность естественных ядерных реакторов была всего лишь теорией. Для их возникновения требуется большое количество и высокая концентрация урана-235 и условия, которые позволят ядрам продолжать распад.
Основываясь на периоде полураспада урана-235, ученые пришли к выводу, что примерно два миллиарда лет назад в руде было около трех процентов урана. Этого было достаточно, чтобы запустить ядерные реакции по меньшей мере в 16 местах, которые продолжались с перерывами на протяжении сотен тысяч лет.
Примерный выход энергии составлял менее 100 киловатт, что в несколько раз меньше, чем сегодня тратит за месяц средняя семья.